Diversos estudios médicos han demostrado que el estrés y la ansiedad no solo afectan el estado emocional, sino también el funcionamiento del sistema nervioso autónomo, lo que puede conducir a arritmias cardíacas y otros problemas cardiovasculares.
¿Cómo influyen el sistema simpático y parasimpático?
El sistema nervioso autónomo se divide en dos ramas complementarias:
- Simpático: activa la respuesta de “lucha o huida” (fight-or-flight), elevando la frecuencia cardíaca, presión arterial y liberación de adrenalina y noradrenalina.
- Parasimpático, o sistema del “reposo y digestión”, regula la recuperación del cuerpo tras una situación de estrés.
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El estrés crónico produce una hiperactividad simpática y una supresión del sistema parasimpático, lo que puede generar una reducción de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV), un indicador clave de salud cardiovascular. Niveles bajos de HRV están asociados con mayor ansiedad, fatiga y peor regulación emocional.
Arritmias cardíacas y estrés emocional
La activación constante del sistema simpático propicia inestabilidad eléctrica en el corazón, lo que puede desencadenar arritmias ventriculares o auriculares incluso en corazones estructuralmente sanos. Estudios clínicos han encontrado que cerca del 92 % de los pacientes con arritmias reportaron que el estrés psicológico fue el desencadenante.
La combinación de mayor tono simpático y menor parasimpático altera el período refractario del tejido cardíaco y promueve condiciones eléctricas propensas a arritmias.
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Ansiedad, baja variabilidad cardíaca y salud emocional
Pacientes con trastornos de ansiedad o depresión tienden a presentar una menor HRV en reposo, lo cual denota un predominio del sistema simpático. Estudios recientes muestran que quienes tienen mayor HRV suelen responder mejor ante situaciones estresantes, con menor nivel de ansiedad y mejor autorregulación emocional.
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Este desequilibrio también puede manifestarse como palpitaciones, inducidas por estimulación errática del nervio vago (parasimpático), especialmente en situaciones de pánico o ansiedad intensa.
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¿Qué consecuencias tiene a largo plazo?
Además de arritmias, el desequilibrio crónico entre los sistemas autónomos puede derivar en hipertensión, disfunción endotelial, inflamación vascular y mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. El estrés prolongado también altera el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA), empeorando aún más la regulación orgánica.
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¿Cómo prevenir y acompañar a quienes padecen ansiedad?
- Promover técnicas de regulación autonómica: respiración profunda, meditación, mindfulness y relajación muscular progresiva ayudan a reactivar el sistema parasimpático.
- Evaluar la HRV como marcador de riesgo y resiliencia emocional.
- Incluir intervenciones psicológicas y estilo de vida saludable en el manejo integral de pacientes con ansiedad, especialmente si presentan arritmias.
- Estudios recientes sugieren que la estimulación vagal (como la estimulación transcutánea del nervio vago) puede reducir episodios de fibrilación auricular inducida por el estrés.
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El estrés emocional y la ansiedad no solo son cuestiones mentales: alteran profundamente el equilibrio entre los sistemas simpático y parasimpático, afectando la actividad eléctrica del corazón y elevando el riesgo de arritmias. La detección temprana y la intervención para restaurar esta armonía son fundamentales para proteger la salud cardíaca y emocional.
Si experimentás palpitaciones, ansiedad constante o alteraciones del ritmo cardíaco, consultá con un profesional de salud para una evaluación integral.
